四大强国500年历史的相似性，历史重复的演变
人类近代史500年来，西方强国如走马灯一般，你方唱罢我登场，盛衰交替一次次地发生。在这个过程中，有些是以陆地为主的国家，例如法国、奥地利、德国、俄罗斯。这些国家在海外拓展霸权的事业，要么不太成功，要么时间不长，在兴衰交替中只能成为二流国家。另有一些国家因成功掌握了海洋霸权，而成为某一段历史的标志和领袖。其中，西班牙与葡萄牙有点类似，暂且可以合并在一起。因此，500年来，以海洋霸权而获得霸主地位的国家，以历史阶段划分大致有四个：西班牙、荷兰、英国、美国。那么，这些海洋霸权国家的衰落有什么相似的地方？
第一，他们都是较为松散的联邦制。
西班牙在欧洲本土掌握着一个联盟，在本土之外有大量的殖民地，但是，西班牙的统治并不牢固；荷兰原先只是尼德兰联省共和国，因为某些历史契机而松散地结合在一起。荷兰的海外殖民地也一样不稳固；英国本土的结合不是很紧密，爱尔兰始终是头痛的问题。英国海外殖民地离心离德的现象也很明显；美国本来就是一个联邦，本土的某些不安定因素，在美国无法反驳的道义原则下，很可能会成为分家的导火索。美国如今在海外虽然没有殖民地，但是，它在海外的主要经济来源也正在失去（例如很多石油资源脱离了美国几大石油公司，成为当地国家国有化的对象）。以上四个国家，维持它们松散联邦的，只有一个东西，那就是钱。一旦没钱了，不粘胶就失效了。
第二，衰落前都有耗资巨大的战争。
西班牙在强盛80年左右，其强大的无敌舰队与英国爆发了一场规模巨大的海战，结果战败。过了不到20年，又卷入了更漫长的30年战争，彻底失去一流强国的地位，此后，荷兰真正获得独立；荷兰的崛起依靠一系列的战争，荷兰的衰落虽然没有一场重大的战争失败，但是一系列海外战争，例如在台湾与郑成功的战争，东印度公司在爪哇的战争等等，也耗尽了它的资本；英国衰落的转折发生在布尔战争之后。1899-1902年爆发于南非的第二次布尔战争，英国投入45万兵力，耗资2亿2千万英镑，死亡2万1千多士兵。而他对手“布尔人”全部人口只有44万，男性青壮年全部上阵也不到10万人。英国为了南非的金矿和钻石，发动了这场耗资巨大的战争，从此不得不停止了海外扩张的步伐；美国在越南是一场惨败，在伊拉克虽然取得了战场上的胜利，但是6000多亿美元的战争经费，至今还没有到头的时候。试图从伊拉克的石油中赚回这笔钱，希望也极其渺茫。
第三，金融成为主要收入来源。
西班牙强盛时期，统治了大半个西欧和几乎整个南美洲，自以为是“上帝的选民”，拥有从世界各地掠夺来的金银珠宝，却没有真正有实力的农业和制造业，暴富的有钱人靠着利息和债券过着奢侈的生活；荷兰是现代股票市场的发源地，也严重缺乏制造业等实体经济，整个经济对金融的依赖性越来越强；英国的崛起与工业革命诞生的一批新型实业有密切关系，英国虽然吸取了荷兰金融方面的教训，但是，它也同样以银行业、经纪人和遍布全球的金融网络为荣。在制造业实力下降的时候，英国采取了让英镑贬值的方式，试图利用金融来挽救自己，最终只能失去往日的地位；美国曾经像英国一样，也是制造业大国，但是如今，美国的制造业已不具竞争力。在当前金融危机爆发前，美国的金融业占据整个GDP的份额超过五分之一，制造业占据GDP的份额只有10%左右。
第四，都不具有道德感召力。
西班牙在美洲滥杀土著，在菲律宾也大肆屠杀当地人；荷兰滥杀平民的现象虽不像西班牙那么残暴，但是精于商业的荷兰人同样参与黑奴贸易；英国虽然提倡解放黑奴，但是，它不给黑奴赔偿，却给奴隶主赔偿。而且，英国在印度等殖民地，也实行明显的双重标准；美国曾经是救世主的化身，但是，在朝鲜、越南滥杀平民，使用化学武器，在伊拉克造成普遍贫困，在世界各地从事阴谋和挑拨等等，给自己的国际形象造成严重危害。2007年，英国BBC对25个国家超过26000人做了一次民意调查，认为美国在国际事务中发挥积极作用的只有29%，将近一半（49%）的被调查者认为美国正在国际社会中扮演负面角色。2006年，芝加哥全球事务委员会的一项民意调查显示，76%的受访者反对美国担负全球领导责任。
如果把历史的目光再放远一点，已经有人开始把当前的美国与罗马帝国相比较。靠军事力量支撑的帝国，并非由于军事力量的衰弱而失败。罗马帝国末期，骄奢淫逸之风盛行，帝国负债累累，如同今天的美国。罗马帝国至今还留下了巨大的竞技场，成为人们缅怀过去荣耀的寄托。一位美国学者写到：“如果我们是罗马，华尔街就是我们的竞技场”。
500年来，世界海洋强国就是以这种相似的方式，一个个让自己的荣耀彻底走进历史尘埃，如今，已经轮到美国了。历史就是这样重复着。当有些人说，未来的中国将会取代美国，他们说的并非毫无道理。但是，如果中国也像这些国家一样，沿用他们的方式，那么，未来的中国即使真的取代美国，很可能也会陷入这个历史循环重复的漩涡。因此，在21世纪这个历史的关键时刻，中国人应该好好想一想自己祖先的伟大。我们的祖先是如何让我们的文明成功延续了几千年，并且在绝大部分时间里，占据了世界文明的领先地位。今天中国需要的，并不是古代中国文明的全部外在形式，而是构建和延续这一文明的精神内涵。